Le casse-tête de l'esthétique néandertalienne

Il y a entre 135 000 et 50 000 ans, des mains couvertes de sang animal ont transporté plus de 35 énormes têtes cornues dans une petite grotte sombre et sinueuse. De minuscules feux étaient allumés au milieu d'un sol encombré de rochers, et la chambre illuminée par les flammes faisait écho à des bruits sourds de martèlement, de craquement et de squelching alors que les crânes de bisons, de bovins sauvages, de cerfs rouges et de rhinocéros étaient brisés.

Ce n'est pas le début sanglant d'un roman d'horreur de l'ère glaciaire, mais le décor d'un fascinant mystère néandertalien. Début 2023, des chercheurs ont annoncé qu'un site archéologique espagnol connu sous le nom de Cueva Des-Cubierta (une pièce de théâtre sur "découvrir" et "découvrir") contenait un nombre inhabituellement élevé de crânes de gros gibier. Tous étaient fragmentés mais leurs cornes ou bois étaient relativement intacts, et certains ont été retrouvés à proximité de traces de foyers.

Alors que les grottes de la haute vallée de la Lozoya, à environ une heure de route au nord de Madrid, étaient connues depuis le XIXe siècle, le site Des-Cubierta n'a été découvert qu'en 2009 lors d'une enquête sur d'autres cavités à flanc de colline. Alors que les chercheurs découvraient lentement les couches à l'intérieur, une image surprenante de la grotte a commencé à émerger. Les crânes, disaient-ils, indiquaient quelque chose au-delà des simples détritus de la chasse et de la cueillette. Au lieu de cela, ils considéraient les crânes comme symboliques - peut-être même un sanctuaire contenant des trophées de la chasse.

Si c'est correct, cela soulèverait une perspective alléchante - les Néandertaliens étaient capables du genre de concepts et de comportements symboliques complexes qui caractérisent notre propre espèce.

Mais peut-on vraiment suggérer que les Néandertaliens, une espèce d'hominidés qui s'est éteinte il y a environ 40 000 ans, ont développé des rituels centrés sur les crânes de leurs proies ? D'autres découvertes mettent en évidence divers aspects de leur culture, et certains ont même suggéré que les Néandertaliens produisaient des formes de ce que nous pourrions appeler de l'art. Mais les réponses sont loin d'être claires.

Les anthropologues pensent que les serres d'aigle trouvées à Krapina, en Croatie, pourraient avoir été portées en collier ou enfilées comme un hochet (Crédit : Getty Images)

Entrer dans l'esprit des peuples anciens, sans parler de ceux d'un tout autre type d'humain, est l'un des grands défis de l'archéologie. Depuis que les premiers restes de Néandertal ont été identifiés au XIXe siècle, comment ils vivaient et ce qu'ils pensaient est une question fondamentale et évocatrice qui motive ceux qui les étudient. Pourtant, malgré les progrès immenses de l'archéologie au cours des 160 dernières années, la réponse reste compliquée et parfois problématique, en partie à cause de nos propres idées préconçues.

Les Néandertaliens ont toujours représenté un repoussoir philosophique pour Homo sapiens, c'est-à-dire pour nous. Au départ, ils étaient la seule autre sorte d'humain que nous connaissions qui ait existé sur Terre, et même si d'autres espèces anciennes d'hominidés ont été découvertes, ils ont conservé une place spéciale en tant qu '"autre", une sorte de miroir avec lequel nous comparer.

Rebecca Wragg Sykes est archéologue paléolithique et auteur de Kindred: Neandertal Life, Love, Death and Art.

Et ces comparaisons étaient initialement toutes en notre faveur. Le fait que les Néandertaliens aient disparu il y a environ 40 000 ans, après avoir survécu pendant des centaines de millénaires dans l'ouest de l'Eurasie, a longtemps été considéré comme la preuve qu'il devait y avoir quelque chose pour expliquer pourquoi ils "méritaient" leur extinction (dans un sens scientifique sinon moral). Consciemment ou non, les chercheurs ont cherché des preuves que les Néandertaliens avaient moins de succès, une version bêta de l'humanité destinée à être remplacée par notre forme supérieure. Et l'un des éléments les plus évidents sur lesquels ils se sont concentrés reflétait la chose même qui, selon nous, distinguait notre espèce de toute autre vie sur Terre : la cognition.

Qu'est-ce que la cognition ? En termes simples, c'est notre façon de penser - nos processus mentaux et nos capacités, de la résolution de problèmes à notre imagination. Cela comprend également l'imprégnation d'une signification symbolique dans des actions, des objets ou des lieux.

Si l'équipe de recherche qui fouille à Des-Cubierta a raison, alors il semble que les Néandertaliens étaient capables d'au moins certaines de ces formes supérieures de cognition.

Bien sûr, les Néandertaliens ne sont pas là pour demander ce qu'ils pensent, et nous ne pouvons pas voyager dans le passé pour les observer. Ce que nous avons, cependant, c'est l'archéologie du 21e siècle et la science moderne pour nous aider à reconstruire autant que possible la vie de Néandertal.

Pour commencer par les bases, les Néandertaliens sont l'un de nos plus proches parents connus, et nous avons partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a entre 550 000 et 800 000 ans, ce qui est très récent en termes d'évolution. Sur cette seule base, nous devrions nous attendre à ce que les Néandertaliens nous ressemblent à bien des égards, y compris en matière de cerveau. Leurs crânes indiquent des volumes cérébraux au moins aussi grands que les nôtres.

Mais il y a plus dans l'esprit que la taille du cerveau. Bien que gros, les cerveaux de Néandertal étaient apparemment un peu différents. Leur forme générale - déduite de la forme interne de leur crâne - était différente. Cela pourrait donc signifier une fonction cérébrale potentiellement variée en raison de la façon dont différentes régions du cerveau semblent liées à des fonctions particulières, telles que la pensée analytique ou la mémoire.

On peut aussi trouver des indices au niveau génétique. Par exemple, des recherches récentes ont montré que de minuscules changements dans deux gènes impliqués dans le développement neurologique ont des impacts marqués sur le cerveau humain. L'un, appelé NOVA1, affecte la croissance des neurones et leur activité électrique, tandis qu'un autre, TKTL1, semble augmenter de manière significative la quantité de neurones et le nombre de plis du cerveau. Les Néandertaliens portaient des versions légèrement différentes de ces gènes. Lorsque les chercheurs ont inséré un gène de Néandertal NOVA1 dans des cellules souches humaines pour développer ce que l'on appelle des "mini-cerveaux" - en réalité, des amas de cellules différenciées - ils ont découvert que cela entraînait une altération de la croissance des neurones et des connexions entre eux par rapport à notre propre espèce. De même, la version néandertalienne de TKTL1 - qui différait de la nôtre par un seul acide aminé - pourrait les avoir amenés à avoir un néocortex plus petit que les humains modernes. C'est la partie du cerveau impliquée dans les fonctions cérébrales cognitives supérieures telles que le raisonnement et le langage. Cependant, certains chercheurs ont suggéré que des millions d'humains modernes pourraient également être porteurs de la "version néandertalienne" de ce gène, ce qui soulève d'autres questions sur la différence réelle entre les cerveaux de ces parents disparus.

Les os et l'ADN ne sont qu'un moyen d'explorer à quoi ressemblaient vraiment les esprits de Néandertal. Par exemple, des recherches récentes sur leur audition ont confirmé l'idée que les Néandertaliens communiquaient vocalement dans leur vie quotidienne. Et c'est l'archéologie, la chose la plus proche d'une machine à remonter le temps, qui peut nous montrer ce qu'ils ont réellement fait, et donc de quoi ils parlaient probablement. Les progrès de l'archéologie au cours des trois dernières décennies ont produit une sorte de renaissance de ce que nous savons, sapant inexorablement les idées préconçues qui manquaient en quelque sorte aux Néandertaliens. De la technologie de la pierre et même de la colle aux compétences de chasse, au fur et à mesure que nous en apprenions davantage à leur sujet, les écarts entre nos espèces se sont rétrécis. Aujourd'hui, il y a relativement peu de domaines qui restent comme des différences claires.

Bien qu'il y ait une image croissante des capacités cognitives des Néandertaliens, il semble y avoir certaines choses qui étaient l'apanage de notre seule espèce - comme des projets d'artisanat très compliqués et prolongés. La fabrication d'arcs et de flèches, par exemple, aurait été inventée par l'Homo sapiens il y a au moins 80 000 ans en Afrique, et que certaines populations auraient pu apporter avec elles en Eurasie il y a 55 000 ans.

Une facette du comportement où les chercheurs ont longtemps cherché des différences est la capacité de pensée abstraite, esthétique et symbolique des Néandertaliens. Nous savons depuis le milieu du XIXe siècle que les anciens humains qui vivaient très peu de temps après la disparition des Néandertaliens produisaient des peintures spectaculaires d'animaux à l'intérieur des grottes, des figurines finement sculptées, et ils enterraient également leurs morts avec des objets funéraires comme des perles de coquillage. Malgré plus d'un siècle de découvertes archéologiques, nous n'avons encore rien trouvé de vraiment comparable chez les Néandertaliens. Ce qui a été découvert, cependant, suggère que leur vie est allée au-delà d'une simple perspective basée sur la survie.

Un exemple de ceci est l'incision ou la gravure. Bien que de nombreux objets, principalement des os, aient été montrés par une étude microscopique ultérieure comme ayant été naturellement rayés ou creusés, il y en a un certain nombre qui ont clairement été fabriqués intentionnellement. L'un vient des Pradelles, en France, où un petit morceau de l'os de la cuisse d'une hyène a été trouvé, portant une série de neuf incisions parallèles, chacune d'environ cinq millimètres de long. Il date d'environ 70 000 ans, et une étude microscopique minutieuse a révélé que le même outil en pierre était utilisé, le fabricant travaillant de gauche à droite et appliquant progressivement plus de pression jusqu'à la ligne finale, probablement parce qu'il a changé l'angle ou changé sa prise sur l'outil. À la base de deux des lignes, d'autres séries de marques minuscules avaient été gravées, probablement à nouveau avec le même outil.

Des pigments rouges enduits et soufflés sur la roche de la grotte d'Ardales à Málaga, en Espagne, sont soupçonnés d'avoir été créés par des Néandertaliens (Crédit : Getty Images)

La signification des marques des Pradelles n'est pas claire. Il a été suggéré qu'ils peuvent représenter une notation ou un décompte quelconque, mais des interprétations alternatives existent, et il peut y avoir une motivation esthétique ici aussi - les marques secondaires sont si petites que les ressentir aurait peut-être été aussi important que de voir.

Jusqu'à présent, la gravure graphique la plus complexe trouvée dans un contexte néandertalien provient d'un site allemand appelé Einhornhöhle (grotte de la licorne). Dans ce cas, l'os est daté d'environ 51 000 ans et provient de l'orteil d'un Megaloceros (cerf géant). En plus de certains de ses bords altérés, avec de l'os apparemment rasé ou taillé, l'un des côtés incurvés de l'os présente 10 gravures linéaires individuelles. Quatre d'entre eux courent le long de la base en parallèle et sont inclinés en diagonale, mais les six autres sont plus complexes avec deux ensembles de trois qui se croisent, inclinés entre 92 et 100 degrés. L'effet est un motif en chevron répétitif, et bien qu'une fois de plus l'évaluation d'une signification précise soit impossible, la pièce d'Einhornhöhle semble moins susceptible d'être un simple marqueur de pointage.

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Les objets gravés, ou dans le cas de la grotte de Gorham à Gibraltar où un "hashtag" a été gravé dans une section surélevée du sol en pierre lui-même, sont rares parmi les artefacts néandertaliens. Moins de 10 exemples clairs existent. Mais il existe des preuves plus abondantes que les Néandertaliens s'intéressaient à la couleur. Des pigments minéraux, dans des couleurs allant du noir au rouge, en passant par l'orange, le jaune et même le blanc, ont été trouvés sur plus de 70 sites. Dans certains contextes, il existe non seulement des quantités importantes, comme les plus de 450 morceaux de pigment provenant des couches de Pech de l'Azé, en Dordogne, dans le sud de la France, mais aussi des preuves évidentes que ces morceaux étaient traités et utilisés. Certains montrent des marques de grattage et de meulage, tandis que d'autres ont des traces de frottement sur des choses plus douces. Parfois, les Néandertaliens semblent avoir même sélectionné des affleurements minéraux particuliers pour l'intensité du pigment, et remarquablement, les ont également combinés et mélangés : du rouge avec du jaune pour produire de l'orange.

Bien que nous ne puissions que deviner à quoi servait la majeure partie de la couleur - et qu'un type de pigment noir, le dioxyde de manganèse, peut également agir comme un allume-feu chimique - il existe des découvertes remarquables d'objets "peints". Ils comprennent un mélange orange combiné avec de la pyrite de fer scintillante (or des fous) sur une coquille et un pigment rouge sur la surface extérieure d'une petite coquille fossile. Un autre mélange de pigments a également été trouvé sur une serre d'aigle, l'une des huit de Krapina, en Croatie. Et de manière alléchante, il existe également des preuves provenant de la grotte effondrée de Combe Grenal, près de Domme en Dordogne française, que les Néandertaliens qui y vivaient semblent avoir préféré différentes couleurs au fil du temps. Les pigments trouvés sur le site ont changé à travers les couches, et bien qu'il n'y ait aucune explication évidente aux changements dans la disponibilité des sources minérales locales, il existe une corrélation approximative avec les changements dans les types d'outils en pierre, ce qui pourrait indiquer différentes traditions culturelles dans l'utilisation des pigments.

Ces dernières années, il y a également eu de nouvelles affirmations selon lesquelles les Néandertaliens appliquaient des pigments rouges sur les parois des grottes. Des études dans trois grottes espagnoles connues depuis longtemps pour contenir des peintures préhistoriques ont analysé certaines des concrétions couvrant des taches rouges, une ligne rouge et une empreinte de main négative. Les résultats allaient de minimums de 55 000 à 64 000 ans, bien au-delà de tout âge accepté pour la présence d'Homo sapiens dans la péninsule ibérique. Plus récemment, des morceaux de pigment rouge ont été trouvés dans l'une de ces grottes - Ardales, à Malaga, en Espagne - dans des couches contenant des artefacts en pierre typiques de l'homme de Néandertal, qui peuvent être datés à peu près à la même époque que lorsque le pigment rouge était enduit et soufflé sur des formations de stalagmites. Mais les chercheurs doivent encore trouver une correspondance chimique entre le pigment et les peintures.

À bien des égards, appliquer le mot «art» aux Néandertaliens est délicat, car il s'accompagne d'un lourd bagage d'interprétation. Par exemple, nous pouvons supposer que ces objets sont des créations finies et contiennent des informations symboliques. Au lieu de cela, il peut être utile de se concentrer sur la façon dont ils interagissent réellement avec les matériaux et de parler «d'esthétique». Ce que les gravures et les pigments des Néandertaliens ont en commun est une intention de modifier la façon dont les surfaces étaient perçues, que ce soit de manière visuelle ou tactile. Les serres de Krapina, par exemple, ont de minuscules zones de polissage, comme si elles se frottaient contre d'autres matériaux durs, peut-être les unes contre les autres. Bien qu'une interprétation soit qu'ils auraient pu être portés comme un collier, il est tout aussi possible que des serres brillantes et peut-être peintes aient été enfilées comme un hochet, ce qui en fait une expérience esthétique visuelle et sonore. Mais de telles hypothèses nécessitent des précautions - nous ne saurons peut-être jamais si elles ont été faites et conservées par des individus, ou destinées à être affichées et expérimentées par beaucoup d'autres.

Les créations matérielles qui impliquaient sans aucun doute une interaction communautaire semblent cependant être quelque chose dont les Néandertaliens étaient capables, en témoigne une annonce spectaculaire en 2018 concernant une grotte près de Bruniquel, dans le sud de la France. Les découvertes sur le site remontent à 1987, lorsqu'un adolescent féru de spéléologie trouva une minuscule cavité d'où venait une brise, comme si la colline s'exhalait. Après trois ans de patience à creuser et à ramper, un jour, il pénétra dans un système de grandes chambres, certaines avec de belles piscines peu profondes. L'un d'eux, d'environ 300 m (984 pieds) de profondeur, contenait une construction vraiment remarquable. Ce qui avait d'abord semblé être une sorte de barrage fait de stalagmites tombées s'est avéré être une structure composée de morceaux cassés, évidemment de fabrication humaine, mais par des gens qui n'avaient laissé aucune trace à part quelques morceaux d'os brûlés. Au milieu des années 1990, la datation au radiocarbone indiquait un âge remarquablement ancien, au-delà de la limite de 45 000 ans de la technique. Ce n'est qu'après la datation des dépôts de calcite sur les stalagmites à l'aide d'une méthode différente qui mesure les ratios d'uranium et de thorium dans la roche, rapportée en 2016, que la véritable antiquité des anneaux est devenue apparente - 174 000 à 176 000 ans. La seule conclusion à tirer est que les créateurs devaient être des Néandertaliens.

Et Bruniquel est remarquable : plus de 400 sections de stalagmites pesant collectivement environ deux tonnes ont été sélectionnées par taille et disposées en deux anneaux, le plus grand mesurant plus de six mètres (20 pieds) de diamètre. Deux tas de stalagmites se trouvent à l'intérieur et deux autres à l'extérieur. Il existe de nombreuses preuves de brûlures, potentiellement pour aider à fracturer les colonnes. Et tout cela n'est pas bâclé : par endroit les anneaux sont constitués de quatre couches, parfois avec des pièces appuyées contre elles. Dans certaines zones, à l'intérieur des murs, il y a plusieurs pièces en équilibre les unes sur les autres, ressemblant à de minuscules colonnes et linteaux.

On pense que les remarquables anneaux de stalagmites de la grotte de Bruniquel ont été minutieusement construits par les Néandertaliens (Crédit : Luc-Henri Fage/SSAC)

Bruniquel contient sans doute quelque chose construit par les Néandertaliens, mais quoi ? Une explication comme une sorte d'habitation ou d'espace de vie régulier semble peu probable. Jusqu'à présent, le système de grottes ne semble pas avoir d'entrée à proximité de la chambre, qui est située profondément dans la colline. Il est beaucoup plus éloigné que tout autre site vivant néandertalien, qui a tendance à se situer à l'embouchure des grottes ou à seulement quelques dizaines de mètres à l'intérieur.

L'éloignement de la chambre signifie également qu'il aurait fallu un éclairage permanent, ce qui aurait non seulement signifié une dépense de temps et d'énergie extraordinaire pendant une phase froide du climat où les arbres n'étaient pas abondants, mais aussi conduit à un environnement enfumé en permanence. Et le plus frappant, c'est qu'il n'y a pas encore d'outils en pierre. Les empreintes de pattes d'ours des cavernes qui ont utilisé la chambre longtemps après ont probablement éraflé les empreintes de Neandertal, mais si cela avait été un endroit occupé, il devrait encore y avoir des débris de leur vie quotidienne. Mais au-delà des 18 "points chauds" du feu et du morceau d'os brûlé, aucun artefact, ni aucun autre vestige n'a encore été trouvé.

Le site est toujours à l'étude, et il est possible que des artefacts soient cachés sous le sol en pierre coulée qui s'est formé lorsque l'eau a lentement coulé dans la grotte. Les signaux magnétiques suggèrent qu'il y a des foyers cachés en dessous. Mais, pour l'instant, il est difficile de voir comment les bagues Bruniquel avaient un but pratique. Au lieu de cela, peut-être que cette construction à forte intensité de main-d'œuvre avait une autre sorte de signification pour les Néandertaliens qui l'ont construite.

Revenons au mystère des crânes dans le noir à Cueva Des-Cubierta. Cela démontre également la complexité de l'interprétation des vestiges inhabituels laissés par les Néandertaliens. La grotte de 80 m de long (262 pieds) elle-même, qui varie de 1 m (3,3 pieds) à 4 m (13 pieds) de large, s'est formée il y a au moins un demi-million d'années, mais les dépôts archéologiques datent d'environ 135 000 à 50 000 ans. Après des années de travail minutieux, les premiers résultats ont commencé à être rapportés en 2012, dont la découverte de quelques fragments d'un enfant néandertalien âgé de 3 à 5 ans. C'est une découverte importante en soi - chaque nouvelle pièce squelettique que nous ajoutons au dossier de cette espèce est précieuse. Au fur et à mesure que les fouilles se poursuivaient, les crânes d'animaux et les foyers étant découverts, l'idée que Des-Cubierta pourrait être une sorte de lieu pour les rituels funéraires a émergé.

Alors que l'équipe de fouilles a suggéré qu'il pourrait représenter des offrandes funéraires ou un sanctuaire de chasse, pour d'autres chercheurs, Des-Cubierta ne contient pas d'indicateurs clairs au-delà du comportement "quotidien". Premièrement, une analyse ultérieure a révélé que les restes d'hominidés, principalement d'une mâchoire, provenaient à l'origine de la couche recouvrant celle des crânes d'animaux. Deuxièmement, il n'y a pas de motif spatial évident pour les crânes, au-delà de certains près de traces de foyers. Troisièmement, la couche dans laquelle les crânes et les foyers se sont accumulés sur un temps considérable, couvrant environ 2 m (6,6 pieds) de profondeur, ce qui nécessiterait une utilisation ritualisée à très long terme de l'espace. Et enfin, une explication "ordinaire" existe : les marques de coupures et le fracas montrent que les cerveaux, les yeux et les langues ont été prélevés pour se nourrir. Il semble que les animaux chassés aient d'abord été massacrés ailleurs, potentiellement juste à l'extérieur de la grotte, puis les crânes ainsi que d'autres os ont été amenés à l'intérieur pour être ensuite traités par des foyers. Une fois que les morceaux juteux dans les crânes ont été obtenus, il n'y avait aucune raison de les écraser davantage, et peut-être que la nature en blocs et pavée de la couche signifiait qu'ils ont survécu sous une forme plus complète que d'habitude.

Mais pourquoi les Néandertaliens prendraient-ils la peine de transporter ces lourds crânes à l'intérieur ? Nous savons, grâce à des découvertes sur d'autres sites bien préservés, que les Néandertaliens séparaient différentes étapes de leurs tâches entre les lieux, à la fois à travers le paysage et dans les grottes. Par exemple, des découvertes à Abric Romaní en Espagne et à Grotta Fumane en Italie montrent que, lors de l'abattage d'animaux et d'oiseaux, parfois différentes parties du corps comme les ailes ou les crânes étaient traitées dans différentes zones. Quelque chose de très similaire semble expliquer le modèle à Des-Cubierta, et soutiendrait l'implication cognitive générale selon laquelle les Néandertaliens ont soigneusement organisé leur temps et leurs activités.

Alors peut-être que Des-Cubierta n'exige pas que nous invoquions une explication impliquant des trophées de crâne. Mais cela ne signifie pas que la chasse et les animaux n'avaient pas de signification sociale pour les Néandertaliens. Une possibilité intrigante à laquelle les chercheurs accordent une attention accrue est que les Néandertaliens aient pu voir les créatures qui les entourent en termes relationnels, plutôt que comme de simples ressources.

Nous pouvons voir quelque chose de similaire fonctionner dans la tendance des chimpanzés à parfois, au lieu de chasser, garder de petits animaux apparemment comme "animaux de compagnie", même si généralement les créatures ne survivent pas longtemps. Pour les Néandertaliens, nos parents évolutifs les plus proches qui étaient à tant de niveaux curieux et très intelligents, il aurait été tout à fait logique de percevoir à la fois leurs proies et leurs autres prédateurs comme des êtres semblables et faisant partie de leur monde social.

Même si les crânes de Des-Cubierta n'étaient pas des trophées, peut-être que leur présence à l'intérieur de la grotte, encore relativement entière, signifiait quelque chose pour les Néandertaliens, et d'une manière qui manifestait la présence des animaux incroyables et puissants avec lesquels ils partageaient leur vie.

* Rebecca Wragg Sykes est archéologue paléolithique et auteur du livre primé et auteur de Kindred : Neanderthal Life, Love, Death and Art.

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