Pourquoi l'Inde abandonne-t-elle l'évolution et le tableau périodique des sciences à l'école ?

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Le corps du programme scolaire des écoles indiennes n'a pas consulté les parents, les enseignants et les chercheurs sur les modifications du programme.Crédit : Abbie Trayler-Smith/Panos Pictures

"Développer le tempérament scientifique, l'humanisme et l'esprit d'enquête et de réforme."

Ces mots ont été rédigés en 1976 dans un amendement à la constitution indienne. Les rédacteurs de la constitution considéraient à juste titre la poursuite des preuves, du raisonnement et de l'humanité comme la responsabilité de chaque citoyen alors que l'Inde sortait sans doute de la période la plus tumultueuse de son histoire depuis son indépendance de la Grande-Bretagne près de trois décennies plus tôt.

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Mais ces attributs semblent aujourd'hui moins valorisés, du moins par ceux qui sont impliqués dans l'élaboration des politiques éducatives du pays. Une série de changements dans l'enseignement des sciences à l'école ont entraîné la suppression du tableau périodique, des explications sur l'évolution et l'électromagnétisme et des discussions sur l'utilisation durable des ressources naturelles dans les manuels utilisés par les enfants de 14 à 16 ans.

Ces sujets et d'autres ont été retirés du programme l'année dernière pour aider à alléger la charge de travail des élèves pendant la pandémie de COVID-19. Mais ils ont également été supprimés des manuels scolaires. Le Conseil national de la recherche et de la formation en éducation (NCERT), l'organisme financé par le gouvernement mais autonome sur le plan opérationnel chargé de produire les manuels scolaires indiens, n'a pas discuté des changements - qui affecteront plus de 38 millions d'enfants - avec les parents, les enseignants ou les chercheurs. Ceux qui étudient l'enseignement des sciences ont dit à Nature qu'ils étaient déconcertés, notamment par le manque d'engagement.

Le NCERT affirme que la «rationalisation» est nécessaire lorsque le contenu chevauche le matériel couvert ailleurs dans le programme, ou lorsqu'il considère que le contenu n'est pas pertinent. De plus, la politique nationale d'éducation de l'Inde pour 2020 indique que les élèves doivent devenir des résolveurs de problèmes et des penseurs critiques, et elle préconise donc moins de mémorisation du contenu et un apprentissage plus actif.

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Le NCERT souhaite également "un enracinement et une fierté en Inde, ainsi que dans sa culture et ses systèmes et traditions de connaissances riches, diversifiés, anciens et modernes". Certaines personnes interprètent cela comme une motivation pour supprimer des personnalités comme Charles Darwin et Michael Faraday, et utilisent plutôt le temps pour en savoir plus sur l'histoire précoloniale de la science en Inde.

L'Inde n'est pas le seul pays postcolonial aux prises avec la question de savoir comment honorer et reconnaître les formes de savoir plus anciennes ou autochtones dans ses programmes scolaires. La Nouvelle-Zélande expérimente l'enseignement des « modes de connaissance » maoris – mātauranga Māori – dans une sélection d'écoles à travers le pays. Mais il ne supprime pas un contenu scientifique important pour accueillir le nouveau matériel, et pour une bonne raison.

Le processus d'évolution par sélection naturelle et les principes qui sous-tendent le tableau périodique sont deux concepts fondamentaux qui expliquent et encouragent les élèves à s'interroger sur le monde dans son ensemble. La vie, dans toutes ses magnifiques permutations et combinaisons, est le produit de processus évolutifs. Pendant ce temps, un ensemble étonnamment petit d'éléments chimiques forme les éléments constitutifs de notre monde physique. Comment et pourquoi ces deux domaines sont ce qu'ils sont peuvent être retracés aux leçons énoncées dans les cadres conceptuels que le NCERT a supprimés.

De plus, de nombreuses publications et pratiques pédagogiques décrivent comment les concepts scientifiques peuvent être enseignés à l'aide de méthodes visuelles, telles que des vidéos et des animations, plutôt que par apprentissage par cœur. Une alternative consiste à intégrer des concepts à l'aide d'une narration narrative non romanesque. Dans le cas du tableau périodique, cela impliquerait de détailler comment les éléments individuels ont trouvé leur place dans le tableau ; les hauts et les bas, les drames et les points d'inflexion alors que les chercheurs cherchaient à découvrir la vérité et à être reconnus pour leurs réalisations.

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L'apprentissage des concepts scientifiques de base, la pratique de la résolution de problèmes et l'approfondissement de l'histoire de la science - à la fois locale et mondiale - n'ont pas besoin d'être faits isolément. Le développement d'un tempérament scientifique et la fierté du patrimoine peuvent aller de pair. Comme nous l'avons déjà écrit dans ces colonnes, la recherche n'avance pas sans une bonne compréhension de ce qui a précédé. Bref, la science et l'histoire se complètent.

Les chercheurs qui étudient la politique éducative de l'Inde ont déclaré à Nature que les organisations qui critiquent la science préconisent ou influencent ces changements dans les manuels scolaires. Ils désignent une organisation en particulier : le Rashtriya Swayamsevak Sangh, qui entretient des liens étroits avec le parti au pouvoir Bharatiya Janata.

Le NCERT doit, bien sûr, écouter les opinions de l'ensemble de la communauté. Mais, en tant qu'organe autonome, il doit être libre de prendre ses propres décisions et doit toujours le faire sur la base des meilleures preuves disponibles. La confiance du public dans ses décisions sera renforcée s'il s'engage auprès de tous les utilisateurs : élèves, enseignants, parents et chercheurs. Ne pas le faire alimente toutes sortes de spéculations, dont certaines pourraient ne pas être exactes.

Le NCERT doit mettre fin à son vœu de silence. Peu de gens contesteraient son ambition de stimuler la pensée critique et de promouvoir l'apprentissage par la pratique, ou son désir que les étudiants apprécient leur éducation. Les deux peuvent aller de pair avec l'exploration de la riche histoire pré et postcoloniale de l'Inde en matière de découverte et d'innovation.

Nature618, 8 (2023)

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-01750-2

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