Comment un fabricant de métaux californien a survécu à la Silicon Valley

Les plaques qui ne nécessitent pas beaucoup de perçages sont souvent traitées sur la table de découpe plasma haute définition ALLtra de l'atelier. Le système plasma perçant un 2-in. une tôle d'acier laminée à chaud est représentée.

Depuis que la vallée de Santa Clara s'est transformée en Silicon Valley à la fin du 20e siècle et au 21e siècle, Master Metal Products a eu un siège au premier rang sur Emory Street pour observer l'évolution. Inutile de dire que beaucoup de choses ont changé au cours des 50 dernières années.

L'entreprise a débuté en 1931 en tant que fournisseur de services de fabrication de métaux pour les entreprises locales, en s'appuyant sur des équipements manuels tels que des poinçonneuses manuelles. Un homme d'affaires et ingénieur en mécanique a acheté l'entreprise aux fondateurs en 1966 et a introduit certains des premiers équipements de production à commande numérique en Californie du Nord. Cet engagement à investir dans de nouvelles technologies de fabrication et dans le développement des compétences des employés l'a aidée à évoluer avec sa clientèle - l'industrie de la conserverie dans les années 1960, l'industrie nucléaire dans les années 1970, l'industrie de la défense dans les années 1980 et les industries du transport et minières dans les années suivantes.

Vous ne remarquerez aucune mention de l'industrie informatique dans une discussion sur l'histoire de Master Metal Products. C'est assez étonnant compte tenu de la connexion de la région à l'appareil qui en est venu à dominer nos vies. Eric Friederichs a rejoint l'entreprise en 1971 et a été témoin de la façon dont elle submergeait l'industrie locale de la fabrication de métaux.

Au fur et à mesure que l'informatique se développait dans les années 1980, des ateliers comme Master Metal Products ont commencé à rechercher le travail de tôlerie qui accompagnait la fabrication de châssis d'ordinateur et de systèmes de rack. Ils ont tous acheté les dernières poinçonneuses et presses plieuses et ont grandi avec ce secteur en plein essor, du moins jusqu'à ce que les comptables de ces sociétés informatiques commencent à trouver leur voix. Les personnes chargées de surveiller les chiffres ont vu que la fabrication de ces appareils informatiques à l'étranger pouvait entraîner des économies de coûts considérables par rapport à l'utilisation d'entreprises de fabrication nationales. Ces ateliers fabuleux ont appris ce que la « délocalisation » signifiait pour la petite entreprise manufacturière nationale moyenne lorsque tout ce travail de tôlerie a commencé à disparaître.

Pendant ce temps, le propriétaire de Master Metal Products s'est concentré sur ce qu'il avait toujours fait, au service des clients qui avaient besoin de ses capacités de fabrication lourde. Friederichs n'a jamais oublié cette leçon, et elle l'a bien servi alors qu'il occupait presque tous les postes de l'atelier - compagnon peintre, opérateur de machine, soudeur, programmeur de machine, estimateur, directeur des opérations commerciales et superviseur de la production. En 2006, il rachète l'entreprise et en devient le président.

Aujourd'hui, l'entreprise emploie 20 personnes dans ses 38 000 pieds carrés. boutique. Elle se spécialise dans l'acier laminé à chaud, l'aluminium, l'acier inoxydable, les tôles résistantes à l'abrasion et spécialisées, la rapidité d'exécution des travaux et même l'inventaire des pièces pour les clients de longue date. Friederichs a déclaré que les clients savent ce que Master Metal Products peut offrir, et c'est l'une des raisons pour lesquelles ils restent fidèles à son magasin et ne recherchent pas toujours un prix moins cher dans les zones périphériques de la vallée de Santa Clara.

"Nous avons un client qui produit des bus. Il aime avoir au moins trois fournisseurs pour chaque pièce qui entre dans le bus, au cas où leurs fournisseurs ne pourraient pas produire une pièce. Ils ne peuvent pas se permettre d'arrêter la chaîne de production." dit Friderichs. "J'ai deux pièces particulières pour leurs bus dont je suis le seul fabricant. Je suis le seul à pouvoir les produire. Ils ont essayé partout de trouver quelqu'un pour les fabriquer, mais ces autres entreprises ne peuvent pas comprendre comment les faire."

Une combinaison d'équipements bien entretenus et de travailleurs d'atelier dévoués garantit que Metal Master Products conserve cet avantage concurrentiel.

Friederichs se souvient de sa vie de fabricant dans les années 1970. Tout était fait à la main ou à la cisaille. Il n'y avait rien à programmer. Puis des machines à brûler avec sept ou huit torches dessus ont émergé. Il s'agissait de machines de type pantographe, pour lesquelles un gabarit était créé en plexiglas et la torche essayait de suivre ce gabarit avec les autres torches reflétant le mouvement. Bien sûr, les progrès à cette époque sont venus avec leurs propres luttes. Il était difficile de garder toutes les torches allumées. Quand l'un d'eux se retournait, il détraquait tout.

"Mais nous l'avons fait. Nous l'avons fait fonctionner", a-t-il déclaré.

Master Metal Products, San Jose, Californie, a fonctionné comme un magasin de fabrication lourde pendant toute son existence. Son engagement à travailler avec des tôles l'a aidé à survivre dans les années 1980, lorsqu'une grande partie des travaux de fabrication de tôles dans la vallée de Santa Clara sont partis à l'étranger. Photos gracieuseté de Master Metal Products.

L'ère des modèles de machines-outils a rapidement été remplacée par l'ère des bandes. Quelqu'un devait taper du code sur une bande, qui était ensuite introduite dans la machine. La machine suivait alors les mouvements régis par le code. Si plusieurs pièces devaient être fabriquées avec la même configuration d'outillage, les cartes devaient être collées ensemble pour exécuter les multiples travaux. C'était mieux que les modèles, mais rien à voir avec la promesse que tenaient les ordinateurs.

Une révolution informatique s'est produite chez Metal Master Products lorsqu'il a acheté sa première machine combinée poinçon/plasma WA Whitney 647C il y a plus de 40 ans. (MegaFab a acheté Whitney en 2004. MegaFab est aujourd'hui connu sous le nom de Piranha.) La machine CNC à station unique de 40 tonnes, avec un 48 pouces. gorge, est toujours en activité aujourd'hui. Le panneau de commande d'origine avait la taille d'un réfrigérateur, selon Friederichs, mais depuis lors, il a été mis à jour trois fois au cours de la durée de vie de l'équipement.

Environ 10 ans plus tard, Master Metal Products a acheté une poinçonneuse à station unique de 50 tonnes. Il est également toujours en activité aujourd'hui.

"Whitney a construit des cuirassés. Le cadre et les guides sont construits pour durer éternellement", a déclaré Friederichs. "Les choses qui s'usent sont les vis d'entraînement, les moteurs et des choses comme ça."

Il y a environ 25 ans, l'atelier de fabrication a amélioré ses capacités de poinçonnage et de découpe avec une Whitney 3500. Cela a duré cinq ans avant que le fabricant ne décide qu'il avait besoin de machines capables de traiter des tôles plus lourdes. En conséquence, l'entreprise est passée au modèle 3700 de Whitney, une machine combinée poinçon/plasma de 55 tonnes avec changeur d'outils automatique, une bibliothèque de 42 stations pour l'outillage de poinçonnage et une torche plasma Hypertherm de 400 ampères pour la coupe.

Friederichs a déclaré que le combo 3700 punch/plasma est un cheval de bataille pour son entreprise. Ils jettent tout, de l'aluminium de faible épaisseur à 1 po. laminé à chaud ou en acier inoxydable.

Pour travailler avec des machines plus anciennes, un bon entretien permet de les maintenir en poinçonnage et en coupe. Friederichs attribue son mérite à son technicien de maintenance principal, qui se trouve également être l'opérateur du Whitney 3700.

"Il suit le calendrier de maintenance de chaque machine - nos trois presses plieuses, le robot de soudage, la cisaille, la table de découpe plasma ALLtra et les scies. Tout cela. Tout ce qui doit être fait dans ce calendrier, il s'en occupe", a déclaré Friederichs.

"En fait, c'est un peu notre secret", a-t-il poursuivi. "J'apprécie tous ceux qui travaillent ici. Ils sont tous phénoménaux."

Le matériel est fréquemment mis à l'épreuve. Par exemple, Master Metal Products traite régulièrement des tôles résistantes à l'abrasion pour un client minier qui a constamment besoin d'équipements réparés. L'atelier garde en stock différentes épaisseurs de plaques pour couper et fabriquer ce dont ils pourraient avoir besoin pour assurer le fonctionnement des opérations minières à proximité.

Une grande majorité des tôles traitées chez Master Metal Products, telles que ces fabrications Corten, sont poinçonnées et découpées au plasma sur sa machine WAWhitney 3700SST.

"Nous avons un excellent service client", a déclaré Friederichs. "Notre capacité à exécuter les travaux des clients aussi rapidement qu'ils en ont besoin est en grande partie due à l'équipement que nous utilisons."

Master Metal Products a également ajouté de nouvelles technologies au mélange au fil des ans.

Une table de découpe plasma ALLtra avec une source d'alimentation haute définition de 400 ampères donne au fabricant la possibilité de couper 2 pouces. plaque avec un bord de haute qualité. Le lit de la machine est assez grand pour accueillir deux 60 x 240 pouces. plaques, permettant au chalumeau de couper une section tandis que les pièces et le squelette sont retirés de l'autre côté de la table. (La société conserve généralement des plaques maîtresses de 96 x 240 pouces en stock pour accélérer les travaux.) Le plus grand avantage de l'utilisation de cet équipement de coupe moderne est peut-être qu'il peut être programmé hors ligne, ce qui permet aux opérateurs de l'atelier d'appeler le travail, selon le numéro de dessin sur le voyageur, et se mettre au travail pour fabriquer la pièce.

Les presses plieuses de Cincinnati Incorporated ont toutes des fonctionnalités automatisées telles que le réglage de la profondeur du vérin et le placement de la butée arrière, qui sont activées lorsque les travaux sont appelés. Pour un nouveau travail, l'opérateur n'a qu'à saisir les dimensions et les informations connexes sur le matériau, et le travail de pliage peut commencer peu de temps après.

Une cintreuse de tubes CNC de Horn Machine Tools a donné à Master Metal Products la capacité de produire des pièces de tubes que d'autres dans la région immédiate ont du mal à reproduire.

"Nous devons maintenir notre qualité et notre service client", a déclaré Friederichs. "Sans le client, il n'y a pas d'entreprise."

Comme beaucoup de ses pairs dans le reste des États-Unis, Friederichs a déclaré que l'une de ses principales préoccupations était simplement de trouver les bonnes personnes pour travailler dans son magasin. En ce moment, il est bien placé car il n'a pas eu de chiffre d'affaires depuis cinq ans. Avant cela, il a embauché trois employés d'autres opérations de fabrication à proximité.

Même avec une main-d'œuvre stable, il embauche généralement trois ou quatre enfants d'âge universitaire chaque été s'ils s'intéressent à la fabrication de métaux et au soudage. Si ces personnes veulent devenir certifiées, Friederichs paiera pour cela. C'est sa façon de donner au suivant.

"Je pense qu'il est important d'intéresser les gens à cette industrie, car elle ne va pas disparaître. Ils vont toujours construire des choses en métal. Ils ne vont pas commencer à construire des bus en plastique", a déclaré Friederichs.

Investissez dans une technologie de fabrication fiable. Restez concentré sur ce que l'entreprise fait bien. Faites ce que vous pouvez pour répondre à toutes les attentes de vos clients. Gardez vos employés heureux et motivés. Investissez dans la jeune génération de fabricants potentiels lorsque vous le pouvez. Master Metal Products ne rend pas sa mission trop complexe. C'est peut-être pour cette raison qu'il a pu survivre dans une communauté qui a subi d'énormes changements au cours des dernières décennies.